Sezóna 2002-2003: Hudlerův rok a návrat do play-off

Letní přestávka přinesla čilý ruch mezi Vsetínem a Zlínem, neboť do zlínského HC Hamé se přestěhovala hned čtveřice vsetínských hokejistů: útočníci Rostislav Vlach a Ondřej Veselý, obránce Slavomír Hriňa a také brankář Ivo Pešat, který vsetínskou branku hájil už od roku 1988. Náhradou Zlín poskytl Martina Ambruze. Uvolněné kapitánské "céčko" převzal navrátilec Roman Stantien a prázdné místo centra zaujal pardubický odchovanec Tomáš Vak, který předchozí roky strávil především v nižších soutěžích. Noví obránci Martin Bartek a Bohuslav Ptáček neměli s extraligovým hokejem vůbec žádné zkušenosti.

Vsetín do sezóny postavil vůbec nejmladší tým z celé soutěže, ovšem s extraligovým kartami zamíchal nečekaně rázně a drze. Trumfové eso neslo podobu Jiřího Hudlera a trenéři Tabara s Nelibou postavili na devatenáctiletém centrovi celou koncepci vsetínské hry. Maximálně protěžovaný Hudler takřka neslezl z ledu a svými výkony vynesl na světlo zcela nečekané osobnosti.

V mužstvu, které dokázal potřebným způsobem zbláznit i charismatický Jan Neliba, prožívali vedle vycházející hvězdy nejsvětlejší okamžiky své kariéry Tomáš Vak (na konci sezóny druhý v kanadském bodování klubu) nebo Martin Ambruz (15 gólů). A přidávali se i další, například obránce Patrik Luža se zařadil mezi nejproduktivnější obránce extraligy, Radovan Biegl byl v konečném součtu třetím nejlepším gólmanem v počty čistých kont. Dobré výsledky se ovšem rodily především díky příkladné bojovnosti celého týmu.

Vsetín tak místo toho, aby dle předpovědí bojoval o záchranu, atakoval příčky postupu do play-off a sympatickými atraktivními výkony opět přitáhl do vsetínských ochozů zástupy fanoušků. Jeden z nejproduktivnějších útoků extraligy ovšem dlouho trápila děravá defenzíva. Díky tomu si soupeři vozili ze vsetínského ledu body až překvapivě často. Výraznější zlepšení se dostavilo ve druhé čtvrtině soutěže, kdy se Vsetín začal tabulkou prodírat směrem vzhůru a počet inkasovaných branek pozvolna klesal.

Přišly pozoruhodné výhry nad favority (5:0 nad Třincem, 2:1 nad Spartou) a na Vsetíně se začalo hovořit stále více nahlas o postupu do play-off. Ve vyrovnaném středu tabulky však mohlo (kromě beznadějně se potápějícího Havířova) zazářit kterékoliv mužstvo. Vsetín se statečně držel na, resp. lehce pod čarou postupu a Jiří Hudler sváděl v kanadském bodování minisouboj s třineckým Richardem Králem.

Ve 30.kole vstřelil Hudler jediný gól do branky Liberce a nikdo ještě netušil, že nepovedený zápas s Bílými Tygry byl posledním, ve kterém ústřední postava týmu oblékla vsetínský dres. Hudler poté spolu s obráncem Němcem absolvoval přípravný kemp před MS hráčů do dvaceti let a bezprostředně po pro Česko značně nevydařeném šampionátu odletěl Hudler za novým angažmá do ruské Kazaně. V sestavě Vsetína tak rázem zela mezera a vyvstávala otázka, zda se mužstvo dokáže ze ztrátou klíčové osobnosti vyrovnat.

Rozjetý tým však při cestě za postupovým snem nepřipustil pochybnosti a i debakl 10:4 v Třinci přešel s lehkým srdcem. Hůře už bylo po kontumaci vítězství v Budějovicích, kdy vsetínský realizační tým zapomněl vyřadit dvakrát do konce utkání vyloučeného Tomáše Vaka. Ztráta tří důležitých bodů se nakonec neukázala být osudová.

V dobrém světle se uvedly i posily, jak na krátké hostování získaný Radek Gardoň (který se okamžitě zařadil k lídrům) tak i zkušený světoběžník Marian Kacíř. Na přelomu roku zaznamenal Radovan Biegl na domácím ledě 300 minut bez inkasované branky a v dramatickém finiši pak Vsetín dominoval v činnosti, která mu měla po Hudlerově odchodu dělat největší potíže: Ničil soupeře útokem.

Pardubice padly v poměru 5:0, 6 gólů nasázel Vsetín Orlům ve Znojmě, 8 góly vyprovodil ze svého ledu Zlín a 7 branek nastřílel jak "z povinnosti" Havířovu, tak v rozhodujícím zápase o účast ve vyřazovacích bojích na ledě Karlových Varů. Jednoznačným vítězstvím 7:2 si v předposledním kole pojistil postup mezi nejlepších osm a tento závěrečný obdivuhodný sprint jej vynesl až na konečné sedmé místo. Radim Kucharczyk se stal s 20 góly nejlepším střelcem týmu.

Čtvrtfinále proti sobě svedlo kluby, které spolu před lety postoupily do nejvyšší soutěže. Na titul si zuby brousící Slavia se ukázala být pro Vsetín nepřekonatelnou překážkou Již první dva zápasy v Edenu toho byly dokladem. Překonat tuhou červenobílou obranu a skvělého Málka bylo pro vsetínské hráče takřka nemožné. Výhře byli Vsetínští nejblíže ve třetím duelu, který dospěl až k samostatným nájezdům. Z 16 penalt se ujala jediná: slávista Jan Fadrný překonal Biegla bekhendovým blafákem. Další zápas byl jen nutnou formalitou. Vděčné publikum přesto připravilo svým hrdinům mohutnou rozlučku a dojatí hráči dlouho kroužili na korbě rolby a děkovali svým příznivcům za celoroční podporu.

Sestava 2002-2003: Biegl, Masný, Plšek - Luža, Jaškin, Kuboš, Frolo, J.Polák, B.Ptáček, M.Horák, Horáček, O.Němec, J.Hrabal, Kučný, Spitzer, Bartek, M.Blažek - Hudler, Vak, Kucharczyk, Stantien, Demel, Ambruz, Vampola, Kacíř, Kotásek, Streit, Gardoň, Dubec, Vozdecký, Korotvička, Vymazal, Sochor, L.Valko, R.Hruška, M.Kořístka.