Sezóna 1996-97: Cesta za mistrovským hattrickem

Už bez úspěšného kouče Horsta Valáška, který zamířil do sousedního Zlína, zato posílen o Ondřeje Kratěnu, Otu Haščáka, Tomáše Kapustu a Bedřicha Ščerbana, vstupoval Vsetín do své třetí sezóny v nejvyšší soutěži. Uvolněný post hlavního trenéra zaujal Jan Neliba, bývalý hráč a reprezentant z řad kladenského oddílu. Vale dali Vsetínu Zbyněk Mařák, Alešové Polcar a Zima. Do Třince zamířil Stanislav Pavelec, další obránce Pavel Augusta se vrátil do Pardubic, prvoligové Kralupy zaměnil za lavičku náhradníků Luboš Jenáček. Odešel také zbytek hráčů z první sezóny jako Daniel Vrla nebo Šebestů.

Mladou krev zastupovali krom Ondřeje Kratěny, nejlepšího nováčka uplynulého ročníku, obánce Michal Divíšek s brankářem Milanem Zpěvákem. V závěru první čtvrtiny základní části posílil Vsetín po neúspěšném smlouvání s Vancouverem Josef Beránek.

Rozjezd do nového ročníku byl tradičně váhavější, přednosti Vsetína však nebyly v úvodech ročníků. Rutinérské výkony stačily k udržování si čelní pozice a ve třetině sezóny se již spokojeně Vsetín vyhříval na prvním místě, dva body před pronásledovateli z Vítkovic. Krom extraligy plnili vsetínští také roli reprezentanta českého klubového hokeje.

V listopadu se v rakouském Feldkirchu konala semifinálová skupina Evropského poháru. Mužstvo dvojnásobných vítězů extraligy si v prvních dvou zápasech lehce poradilo Nowym Targem i ruským Kamenogorskem, a o postup do finále se střetlo s domácím týmem.Zde však Vsetín narazil a nečekaně podlehl rakouskému šampiónovi 5:2 Cesta do finále se tak opět zavřela.

Neúspěch na mezinárodním poli sice na několik zápasů ovlivnil výkonnost týmu v extralize, po půlce soutěže tak opanovaly čelo tabulky Vítkovice. Vsetínští po Vánocích začali ladit formu na play-off a činili tak s nebývalým důrazem. Od 42 kola, kdy podlehli na vlastním ledě týmu Opavy, rozjel tým pátnáctizápasovou šňůru bez porážky, kterou přibrzdily až ve třetím semifinálovém zápase Pardubice.

Díky tomuto finiši vyhráli Valaši základní část o 8 bodů před druhými Vítkovicemi, které se nakonec probojovaly do finále. Předpoklady hovořily o velké bitvě, už jen postavy vůdců obou mužstev, Dopity se Šimíčkem, zaručovaly zajímavou podívanou. Ve prospěch Vsetína hovořily především zkušenosti a také dvě úvodní výhry na vlastním kluzišti. I přes urputnou snahu Ostravanů se finálová série nakonec odehrála ve minimálním počtu tří zápasů. Po výhrách 3:1, 4:2 a 2:0 pozvedl kapitán Vlach potřetí v řadě mistrovskou trofej a na Vsetíně zavládla -už téměř tradiční- dlouhá dubnová noc.

Sestava 1996-97: Čechmánek, Pešat - A.Stavjaňa, Jaškin, Srdínko, Veber, Divíšek, Jakeš, Sčerban, M.Šafařík, Kuboš - Dopita, Kapusta, Kratěna, Vlach, Stantien, Tomek, Sršeň, Galkin, Haščák, J.Beránek, I.Padělek, D.Tesařík, L.Duba